Comer fruta aumenta la biodiversidad

Al esparcir semillas de plantas, los animales que comen frutas contribuyen a aumentar la especiación de las plantas y, por lo tanto, la biodiversidad. Estos son los resultados de un nuevo estudio dirigido por Renske E. Onstein y W. Daniel Kiessling, investigadores del Instituto de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED), Amsterdam. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Ecology & Evolution.

Las selvas tropicales son supermercados de frutas jugosas: más del 70% de las especies de plantas tropicales leñosas dan frutos y dependen de animales como chimpancés, elefantes o ganado para plantar sus semillas. Al esparcir semillas de plantas a largas distancias, estos animales contribuyen a la posibilidad de la especiación de las plantas. Un equipo internacional de investigadores de los Países Bajos, el Reino Unido, Francia, Suecia y Dinamarca estudió más de 2.000 especies de palmeras con frutos comestibles (como la palmera datilera) para comprender cómo la ecología de las especies, su distribución e interacción con los posibles animales que comen frutas podrían afectar su especiación. Esto se hizo mediante la creación de grandes bases de datos de características filogenéticas, funcionales y datos de distribución de especies para estas palmas.

Mucho antes de que los humanos invadieran las selvas tropicales, había muchos otros animales, como los perezosos gigantes y la gomphotoria, que disfrutaban de bocadillos de frutas y, por lo tanto, servían como distribuidores de semillas. “Estos animales grandes, llamados megafaunas, están ahora en gran parte extintos”, dice Renske Onstein, investigador principal. "Pero probablemente contribuyeron a la dispersión de palmeras con frutos de 'megafauna' muy grandes de 4 a 12 cm de largo en largas distancias".

Estas frutas de megafauna son demasiado grandes para ser tragadas por otras especies, como pájaros o murciélagos, y actualmente solo unos pocos animales, como los tapires, son lo suficientemente grandes para tragar y dispersar estas semillas. “El objetivo de nuestro estudio fue comparar la especiación de palmas con frutos muy grandes y palmas con frutos más pequeños”, dice Onstein. "Esperábamos que la interacción histórica de estas palmas de mafauna con animales de megafauna probablemente reduciría su tasa de especiación en comparación con las palmas con frutos más pequeños, debido al aumento del flujo de genes entre poblaciones y, por lo tanto, reduciría las posibilidades de especiación geográfica".

Las condiciones previas para la especiación son un flujo genético limitado y el aislamiento de poblaciones. Estas poblaciones pueden luego evolucionar a nuevas especies durante millones de años. "Nos sorprendió ver que no solo el tamaño de la fruta es importante para explicar la especiación de la palma, sino también la interacción entre el tamaño de la fruta, la colonización de la isla y la forma". De hecho, las palmas cuyas semillas son esparcidas por animales voladores como palomas y murciélagos que pueden colonizar islas aisladas de Asia y el Pacífico han mostrado la tasa más alta de especiación en comparación con las palmas latinoamericanas que crecen en el sotobosque de las selvas tropicales, que dependen de actividades sedentarias y limitadas. por el rango de movimiento de los animales.

Estos resultados proporcionan información importante sobre el futuro de la biodiversidad. "Actualmente estamos siendo testigos de una ola masiva de extinción de especies en todo el mundo, impulsada por nuestro dominio humano en los ecosistemas de la Tierra", dice Daniel Kissling, pionero del estudio. Muchas especies están desapareciendo de nuestro planeta debido a la caza, la fragmentación del hábitat y otras influencias humanas.Esta denominada desfaunización es uno de los principales impulsores del cambio ambiental global y tiene graves consecuencias para el funcionamiento de los ecosistemas y el bienestar humano.

“Nuestra investigación muestra que las interacciones entre especies, como entre los portadores de semillas de animales y las plantas de las que se alimentan, son fundamentales para la biodiversidad y los beneficios que la naturaleza brinda a los humanos”, explica Daniel Kiessling. “Por lo tanto, no solo debemos proteger especies individuales, sino también proporcionar suficiente espacio y un hábitat adecuado para que vivan los animales. También debemos centrarnos en restaurar interacciones importantes entre especies donde se perdieron ". Sin él, el futuro de la biodiversidad se verá como un supermercado con estantes vacíos.

Kordopolova M. Yu.