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 El comandante de la fuerza expedicionaria francesa en la isla de Haití, el general Leclerc, buscaba un gran destacamento de soldados que se internaba en el interior de la isla, pero pronto dejaron de dar noticias de sí mismos.
En el valle florido, el general y su séquito finalmente vieron acampar al regimiento desaparecido. La señal sonó, nadie respondió. El general enfurecido irrumpió en una de las tiendas, agarró al centinela dormido por el hombro y vio el rostro amarillo azulado del muerto. El octavo destacamento de soldados napoleónicos fue destruido a una velocidad asombrosa por el virus mortal de la fiebre amarilla.
... Los virus son los seres vivos más pequeños. Los virus pueden reproducirse incluso dentro de las bacterias. Han recogido un tributo terrible de millones de vidas humanas y siguen amenazando a las personas. Esta amenaza persistirá hasta que nuevos medios radicales pongan fin al poder de los virus.
Quizás este agente sea el interferón.
Los científicos conocen desde hace bastante tiempo la llamada interferencia viral. Un virus que ha infectado tejido vivo evita que otros virus se multipliquen en él. Por ejemplo, si el tejido está infectado con el virus de la fiebre amarilla, entonces no es posible infectarlo con el virus de la influenza, sin importar cuánto se administre. El virus que infectó el tejido primero, por así decirlo, "cierra la puerta" y cuelga un cartel: "Ocupado".
Pero cómo lo hace, sigue siendo un misterio hasta hace muy poco. El misterio parecía, quizás, incluso más extraño porque incluso los virus muertos por el calor podían "cerrar la puerta", es decir, evitaban la infección de tejidos con virus de otro tipo.
Los investigadores británicos Isaacs y Lindemann agregaron virus de influenza muertos por calor al cultivo de células de embriones de pollo. Se descubrió inesperadamente que el medio nutritivo después de tal procedimiento adquirió una propiedad asombrosa. Si se introducían células frescas del embrión en este entorno, después de eliminar las células viejas, ya no era posible infectarlas ni con virus de influenza vivos ni con virus de ningún otro tipo. ¡Esto significa que la misteriosa interferencia se debió a la presencia de alguna sustancia que apareció en el medio ambiente!
Después de un arduo trabajo, esta sustancia fue aislada. Resultó ser una proteína previamente desconocida. Lo llamaron interferón.
Las moléculas de interferón tienen aproximadamente el mismo tamaño que las moléculas de una proteína sanguínea conocida: la hemoglobina. Durante una infección viral, el cuerpo produce moléculas de interferón. Sorprendentemente, a diferencia de todas las demás proteínas, el interferón de un animal, administrado a otro, no induce la formación de anticuerpos, lo que suele ocurrir cuando invade cualquier proteína extraña. En consecuencia, el interferón, producido en los tejidos de, digamos, un mono, puede proteger a las células humanas del ataque de una variedad de virus.
 Otra característica sorprendente en el comportamiento del interferón fue también su total incapacidad para prevenir la multiplicación de virus en las células cancerosas.
El interferón "se niega" a proteger las células cancerosas "malas". Pero de la misma manera, el interferón "se niega" a proteger el embrión de pollo si tiene menos de 8 días de edad. Estas observaciones parecen tener la clave para comprender los efectos del interferón.
El virus está compuesto de ácido nucleico y proteínas y solo puede reproducirse dentro de células vivas. El virus introduce en la célula sólo su código hereditario escrito en la estructura del ácido nucleico, y los "materiales de construcción" y el "combustible" necesarios para la fabricación de virus futuros se toman de la propia célula. Pero las células cancerosas y las células embrionarias en las primeras etapas de desarrollo tienen una cosa en común: para asegurar su rápido crecimiento, producen en cantidades mayores el combustible celular: el famoso ácido adenositrifosfórico (ATP).
Por lo tanto, el secreto del efecto protector del interferón radica, aparentemente, en el hecho de que el interferón interfiere con el trabajo o la aparición de ATP, que es necesario para la síntesis de nuevos virus. Y en aquellas células, embrionarias o tumorales, donde el ATP está en exceso, el interferón no puede tener su efecto protector contra la infección por virus.
En experimentos de laboratorio, el interferón ya ha protegido a ratones, conejos y monos de la infección viral. El año pasado, se inyectaron 38 voluntarios. ¡Y solo en seis casos el interferón no tuvo ningún efecto protector! Mientras tanto, no se sabía en qué dosis y de qué forma se debía administrar el interferón. Por tanto, el éxito de la primera prueba es especialmente significativo.
Por supuesto, el uso generalizado de interferón requerirá muchas más soluciones. Pero hay muchas razones para esperar que, con el tiempo, el interferón justifique las esperanzas más locas de los científicos.
N. Ivanov, A. Livanov, V. Fedchenko
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